Conociendo un poco más las verdaderas estepas

La Estepa euroasiática incluye un territorio (de pastizales) que se extiende unos 8.000 km desde Hungría, al oeste, a través de Ucrania y Asia Central, hasta Manchuria, al este. Esta superficie está interrumpida por cadenas montañosas, que la dividen en segmentos, aunque sus pobladores siempre han podido sortearlas sin demasiada dificultad. Por ello, los pueblos de la estepa podían interactuar, y de hecho lo hacían, en toda la extensión de la pradera euroasiática.

El relieve divide la estepa euroasiática en dos grandes segmentos. El primero puede denominarse estepa occidental, y se extiende desde las llanuras de la desembocadura del Danubio a lo largo de la costa norte del mar Negro, a través del bajo Volga, y hacia el este hasta las montañas de Altai. Dicen algunos geógrafos que la división convencional entre Europa y Asia en los montes Urales no tiene sentido para la historia y la geografía esteparias. Supongo que en algún sitio había que poner el límite, y mejor siempre un accidente geográfico que tirar de escuadra y cartabón, como hicieron con la delimitación de los países africanos.

La estepa occidental constituye una vasta región de unos 3.000 kilómetros de este a oeste y entre 200 y 600 kilómetros de norte a sur. Dentro de sus límites, un inmenso mar de hierba rala facilitaba los desplazamientos campo a través a cualquiera que dispusiera de un caballo. Las caravanas de animales hicieron que la estepa fuera accesible al comercio incluso antes de que las modernas carreteras y ferrocarriles transformaran las condiciones de viaje.

Los límites de la estepa son imprecisos. Hacia el norte, las praderas euroasiáticas se desvanecen en paisajes boscosos, y debido a los largos inviernos y los veranos cortos y frescos, incluso las escasas precipitaciones pueden sostener el crecimiento de matorrales de abetos y otras coníferas. El nombre ruso de estos bosques es taiga, como estepa es la palabra rusa para los pastizales.

Hacia el sur, la estepa se desvanece en el desierto, pero los desiertos de Asia Central están divididos por cadenas montañosas de forma mucho más complicada que la estepa propiamente dicha. Las montañas se convierten en islas de vegetación en paisajes que, de otro modo, serían áridos. La región desértica que se extiende desde el bajo Volga y la meseta central iraní hacia el este, a través de los desiertos de Kara-Kum y Kyzylkum, hasta el Takla Makan y el Gobi en el este, sólo es inhabitable en algunas tierras bajas incrustadas de sal. Incluso en las zonas más estériles de suelo no salado, los animales disponen ocasionalmente de algo de hierba para pastar, y los oasis suelen estar densamente poblados.

Los veranos calurosos y los inviernos fríos dividen el año en estaciones muy contrastadas. Las temperaturas son ligeramente más extremas en el este, pero una variable más crítica es la pluviosidad, que disminuye a medida que los vientos portadores de lluvia procedentes del Atlántico se vuelven cada vez más erráticos al este del Don. Estos gradientes de temperatura y precipitaciones hacen que Ucrania y las zonas adyacentes de Rumanía sean mucho más ricas en pastos naturales que las tierras situadas más al este. Por ello, los pueblos de la estepa occidental tendían a emigrar hacia el oeste a lo largo de la estepa, en busca de mejores pastos y temperaturas más suaves.

El segundo gran segmento, la estepa oriental, extiende desde los montes Altai al oeste hasta la cordillera del Gran Khingan al este, abarcando Mongolia y las regiones adyacentes. Es más alta, fría y seca que la occidental, con temperaturas extremas estacionales mayores que en cualquier otra parte del mundo. Con unos 1.500 kilómetros de este a oeste y de 400 a 500 kilómetros de norte a sur, la estepa oriental es una tierra mucho más dura para la vida humana que la occidental.

Fuente: Britannica