Efectos de la matorralización en las aves esteparias

Durante la evolución de la agricultura en España se han producido, a efectos de las aves esteparias, dos procesos contrapuestos. Por una parte, mientras que las zonas con potencial productivo experimentaron una intensificación de las prácticas agrícolas, las menos productivas, que tradicionalmente se cultivaban con baja intensidad y que ofrecían una diversidad de hábitats favorables, fueron abandonándose. Paralelamente, en las estepas leñosas se produjo un marcado abandono de la actividad ganadera.

El abandono de tierras agrícolas lleva consigo una serie de procesos relacionados con el desarrollo de estructuras leñosas, como la matorralización y el crecimiento de árboles. Estas transformaciones fueron en ocasiones favorecidas por las administraciones a través de políticas de reforestación de terrenos agrarios abandonados. En las estepas leñosas, el abandono se manifestó principalmente en una disminución drástica de la ganadería extensiva ovina, con una pérdida de más de 9 millones de cabezas en España en los últimos 20 años.

El desarrollo de vegetación leñosa en las antiguas zonas agrícolas eliminó los ambientes desarbolados imprescindibles para las aves esteparias, de manera que donde antes había terrenos llanos con baja intensidad de uso y diversidad de hábitats, se generaron ambientes forestales o con tendencia a lo forestal, con los consecuentes cambios en las comunidades de aves.

Como decíamos, en las estepas leñosas la disminución de la ganadería extensiva tuvo un impacto crítico en la manera en que tradicionalmente se mantenían estos hábitats. La ganadería extensiva de ovino desempeñaba una función de "jardinería", al consumir los matorrales y limitar el crecimiento de los árboles, manteniendo los espacios abiertos. Además, los excrementos del ganado aceleran la dinámica de nutrientes y favorecen la presencia de insectos, fuente de alimento crucial para muchas aves esteparias. La pérdida de la actividad ganadera lleva a la homogeneización del paisaje y la pérdida de alimento para las aves.

En resumen, este proceso de abandono, junto con la intensificación agrícola, ha contribuido significativamente al declive poblacional alarmante que explica la actual situación de muchas especies esteparias.

Imagen: Juan M. Delgado

ENGLISH VERSION:

During the evolution of agriculture in Spain, two opposing processes have taken place in terms of their impact on steppe birds. On the one hand, areas with productive potential underwent an intensification of agricultural practices. On the other hand, less productive areas—traditionally farmed at low intensity and offering a diversity of suitable habitats—were gradually abandoned. At the same time, in woody steppe areas, there was a marked abandonment of livestock farming.

The abandonment of agricultural land brings with it a series of processes linked to the development of woody structures, such as the spread of shrubland and the growth of trees. These transformations were sometimes encouraged by public administrations through reforestation policies targeting abandoned farmland. In woody steppes, the abandonment primarily manifested as a drastic reduction in extensive sheep grazing, with a loss of over 9 million sheep in Spain over the last 20 years.

The spread of woody vegetation in former agricultural areas eliminated the treeless environments essential for steppe birds. Where there were once open, flat areas with low-intensity land use and a mosaic of habitats, forested or forest-leaning landscapes emerged, leading to changes in bird communities.

As mentioned, the decline of extensive grazing in woody steppes has had a critical impact on how these habitats were traditionally maintained. Extensive sheep farming played a “gardening” role by consuming shrubs and limiting tree growth, helping to maintain open landscapes. In addition, livestock droppings accelerate nutrient cycling and promote the presence of insects, a crucial food source for many steppe birds. The loss of livestock activity leads to landscape homogenization and a decrease in food availability for birds.

In summary, this process of abandonment, combined with agricultural intensification, has significantly contributed to the alarming population decline that explains the current status of many steppe bird species.