La Trampa Mortal del Heno

Este fin de semana pajareando por el Alto Guadiato, andaba buscando algún sisón rezagado o un pequeño grupo da avutardas, cada vez más difíciles de ver. ¡Cómo ha cambiado esto en apenas 10 años! Y observé para mi horror la siega en verde del cereal, este año más retrasado por las benditas lluvias de primavera. El movimiento de los tractores segando en estas fechas es literalmente mortal para numerosas aves que nidifican en el suelo.

Y recordé un artículo publicado por un grupo de investigadores portugueses, con el amigo Joao Paulo Silva a la cabeza. El artículo, titulado algo así como "Colapso a nivel nacional relacionado con la conversión e intensificación ganadera de un ave de pastizal prioritaria". Habla sobre el sisón común, una especie que se encuentra entre las aves más amenazadas y con un declive más rápido en el continente europeo. La situación en Portugal es especialmente alarmante, donde la población ha experimentado un colapso poblacional nacional, con una disminución de un 77% entre 2003/2006 y 2022.

El artículo evidencia en los campos portugueses la conversión de cultivos extensivos de cereal de secano en pastos permanentes intensificados y, en menor medida, a cultivos forrajeros, principalmente campos de heno. Y es precisamente en estos campos de heno donde estos investigadores sugieren que se esconde una amenaza particular: actúan como una trampa ecológica.

El mecanismo de esta trampa funciona de la siguiente manera:

1. Atractivo inicial: los campos de heno, al ser un tipo de cultivo forrajero, pueden ofrecer un hábitat de nidificación que parece adecuado para el sisón común, especialmente para que las hembras establezcan sus nidos.

2. El momento crítico de la siega: el problema fundamental surge porque estos campos se siegan (se cortan), coincidiendo con el pico de la temporada de nidificación. Es decir, la siega ocurre justo cuando los nidos están activos, conteniendo huevos o pollos vulnerables, o incluso con hembras incubando.

3. Mortalidad directa: la maquinaria de siega provoca la destrucción directa de los nidos, los pollos y también de las aves adultas que se encuentran en el campo en ese momento, incluyendo las hembras incubando. Esta alta mortalidad en un período tan sensible del ciclo reproductivo es lo que constituye la "trampa".

4. Impacto en la proporción de sexos: esta mortalidad inducida por la siega, especialmente la mortalidad de hembras, tiene consecuencias a nivel poblacional. Contribuye a una proporción de sexos sesgada hacia los machos dentro de las poblaciones reproductoras. Estudios recientes en Iberia ya muestran estas proporciones de sexos desequilibradas.

5. Riesgo de extinción: una proporción de sexos significativamente sesgada hacia los machos es muy preocupante porque limita el número de hembras disponibles para la reproducción. Esto, sumado a la ya baja productividad reproductiva de la especie, aumenta la probabilidad de extinción de la población.

Esta amenaza no es exclusiva de Portugal. Un problema similar fue identificado en Francia, donde la destrucción de nidos durante la siega de campos de alfalfa fue una de las principales causas del fracaso reproductivo y contribuyó a un declive poblacional de más del 90% entre 1980 y finales de los noventa.

En conclusión, si bien los campos de heno pueden parecer inicialmente un hábitat de nidificación viable, la práctica de la siega en el momento crítico de la reproducción los convierte en una trampa mortal. Esta destrucción de nidos, pollos y hembras contribuye al bajo éxito reproductivo y, crucialmente, a un desequilibrio en la proporción de sexos que socava la viabilidad a largo plazo de las poblaciones de sisón común.

Imagen propia. ZEPA Alto Guadiato, primavera 2025

REFERENCIA:

Silva, J. P., Marques, A. T., Carrapato, C., Machado, R., Alcazar, R., Delgado, A., Godinho, C., Elias, G., & Gameiro, J. 2023. A nationwide collapse of a priority grassland bird related to livestock conversion and intensification. Scientific Reports 13, 9827. https://doi.org/10.1038/s41598-023-36751-8

ENGLISH VERSION:

This weekend, while birdwatching in the Alto Guadiato, I was looking for a lagging little bustard or a small group of great bustards—both increasingly hard to spot. How much this has changed in just ten years! To my horror, I witnessed the green harvesting of cereal crops, delayed this year by the much-needed spring rains. The movement of tractors mowing at this time of year is literally deadly for many ground-nesting birds.

It reminded me of a paper published by a group of Portuguese researchers, led by friend João Paulo Silva. The article, titled something like "A nationwide collapse of a priority grassland bird related to livestock conversion and intensification", focuses on the little bustard, a species among the most threatened and fastest-declining birds in Europe. The situation in Portugal is particularly alarming, where the population has undergone a national collapse, with a 77% decline between 2003/2006 and 2022.

The paper documents the conversion of traditional rainfed cereal crops into intensified permanent pastures, and to a lesser extent, into forage crops—mainly hayfields. And it is precisely in these hayfields that the researchers suggest a particular threat may lie: they act as an ecological trap.

The mechanism of this trap works as follows:

Initial attractiveness: Hayfields, as a type of forage crop, can offer what appears to be suitable nesting habitat for the little bustard, especially for females looking to establish nests.

The critical moment of mowing: The fundamental problem arises because these fields are mown at the peak of the nesting season. In other words, mowing takes place just when the nests are active—holding eggs or vulnerable chicks—or even with incubating females present.

Direct mortality: The mowing machinery causes the direct destruction of nests, chicks, and even adult birds present in the field at the time, including incubating females. This high mortality during such a sensitive phase of the breeding cycle is what constitutes the "trap."

Impact on sex ratio: This mowing-induced mortality, especially of females, has population-level consequences. It contributes to a male-skewed sex ratio within breeding populations. Recent studies in Iberia already show these imbalanced sex ratios.

Risk of extinction: A significantly male-biased sex ratio is highly concerning because it limits the number of females available for breeding. This, combined with the already low reproductive output of the species, increases the risk of population extinction.

This threat is not exclusive to Portugal. A similar problem has been identified in France, where nest destruction during alfalfa mowing was one of the main causes of breeding failure and contributed to a population decline of over 90% between 1980 and the late 1990s.

In conclusion, while hayfields may initially seem like a viable nesting habitat, the practice of mowing at the critical time of reproduction turns them into a deadly trap. The destruction of nests, chicks, and females contributes to low breeding success and, crucially, to a skewed sex ratio that undermines the long-term viability of little bustard populations.