Conexión entre ovejas y aves esteparias

A estas alturas del blog, ya sabemos de sobra que las estepas naturales de la península ibérica, vastos paisajes abiertos y sin árboles, son auténticos tesoros de biodiversidad. Son hábitats moldeados a lo largo de siglos por actividades humanas de baja intensidad, como la ganadería extensiva de ovejas. Son el hogar de las poblaciones europeas más grandes de varias aves esteparias amenazadas, como la alondra ricotí, el sisón común, la ganga ortega y la ibérica o el alcaraván común, entre muchas otras.

Sin embargo, en las últimas décadas, estas aves han sufrido un declive dramático. ¿La principal causa? Ya se sabe, la intensificación agrícola y los cambios en el uso del suelo. Un estudio de los amigos Juan Traba y Cristian Pérez-Granados publicado en Peerj en 2022, ha puesto de manifiesto otra correlación preocupante: la disminución de ovejas.

Un declive en paralelo: ovejas y aves

Entre 1992 y 2020, el número de ovejas en España se redujo en 9,2 millones, lo que representa un 37,3%. Este descenso es aún más acusado desde 2007 y drástico a partir de 2009, coincidiendo con cambios en las subvenciones de la Política Agrícola Común (PAC), que desacoplaron los pagos a las ovejas.

Los investigadores de este estudio utilizaron datos del Ministerio de Agricultura y del Programa de Seguimiento de Aves Comunes de España (SACRE) para analizar si existía una relación entre este declive ovino y el de las aves. Para asegurarse de que cualquier relación encontrada no fuera una coincidencia, utilizaron análisis de cointegración, un método estadístico que confirma si dos variables se mueven de manera sincrónica y mantienen su relación a lo largo del tiempo, sugiriendo un vínculo causal.

Resultados contundentes: una fuerte conexión

Los hallazgos son reveladores:

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Se encontró una relación positiva y significativa entre la disminución del número de ovejas y el índice de aves agrarias en España durante el periodo 1998-2018. Esto significa que, a medida que las ovejas disminuían, también lo hacían las poblaciones de aves agrarias.

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De manera similar, se observó una asociación positiva y significativa entre la tendencia del número de ovejas y el índice de aves de estepa natural en el mismo periodo.

Aunque la relación con la alondra ricotí (ave especialista muy amenazada cuya población europea se restringe a las estepas ibéricas) también fue positiva, no alcanzó la significación estadística. Esto podría deberse a su distribución más restringida o a la influencia de otros factores como la pérdida de hábitat por arado o la construcción de parques eólicos.

¿Por qué el pastoreo es tan importante para las aves esteparias?

El vínculo entre las ovejas y las aves esteparias es más que una simple correlación. El pastoreo extensivo es un "ingeniero de ecosistemas" que crea y mantiene las condiciones óptimas para estas especies:

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Estructura del hábitat: el pastoreo ligero o moderado disminuye la altura de la vegetación y aumenta la heterogeneidad espacial. Esto es crucial para las aves esteparias, que están adaptadas a hábitats abiertos.

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Eficiencia de forrajeo y seguridad: al mantener la vegetación baja y dispersa, las aves pueden alimentarse de manera más eficiente y tienen mayor visibilidad, lo que minimiza el riesgo de depredación para las que se alimentan en el suelo.

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Fuentes de alimento: sas heces de las ovejas (estiércol) son particularmente atractivas para los escarabajos coprófagos y otros artrópodos, que constituyen una fuente de alimento vital para muchas aves esteparias e insectívoras. Una oveja puede producir alrededor de 600 kg/ha/año de estiércol seco.

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Dispersión de semillas: las ovejas también contribuyen a la dispersión de semillas de plantas rastreras, favoreciendo la vegetación de los hábitats esteparios.

La desaparición del pastoreo extensivo ha llevado a un aumento de la matorralización y la cobertura arbórea en estas áreas, lo que es negativo para las aves que dependen de un hábitat abierto.

La necesidad de una PAC amigable con las estepas

Si bien otros factores como el uso de pesticidas, la mayor mecanización o el aumento de cultivos intensivos como los viñedos en espaldera también contribuyen al declive de las aves, los resultados de este estudio son claros: la promoción del pastoreo extensivo debería ser un factor clave en las futuras reformas de la Política Agrícola Común (PAC) y en los programas de conservación.

Fomentar la ganadería ovina tradicional no solo ayuda a las aves, sino que también contribuye a la preservación de la biodiversidad, la reducción del riesgo de incendios forestales, la valorización de prácticas agrícolas sostenibles y la prevención de la desertificación.

En un escenario de cambio climático, la gestión del hábitat mediante el pastoreo extensivo ofrece una solución sencilla, multifuncional y de bajo impacto para mejorar la calidad del hábitat de nuestras preciadas aves esteparias, evitando la necesidad de prácticas más costosas y potencialmente dañinas.

Imagen propia. Páramos sorianos

REFERENCIA:

Traba, J., y Pérez-Granados, C. 2022. Extensive sheep grazing is associated with trends in steppe birds in Spain: recommendations for the Common Agricultural Policy. PeerJ, 10, e12870. DOI: 10.7717/peerj.12870

ENGLISH VERSION:

By now, if you've been following this blog, you'll know that the natural steppes of the Iberian Peninsula, vast open and treeless landscapes, are true biodiversity treasures. These habitats have been shaped over centuries by low-intensity human activities, such as extensive sheep grazing. They are home to Europe's largest populations of several threatened steppe birds, including the Dupont's lark, little bustard, pin-tailed and black-bellied sandgrouse, and Eurasian stone-curlew, among many others.

However, in recent decades, these birds have suffered a dramatic decline. The main cause? As we know, agricultural intensification and changes in land use. A study by our friends Juan Traba and Cristian Pérez-Granados, published in PeerJ in 2022, has highlighted another worrying correlation: the decline in sheep numbers.

A Parallel Decline: Sheep and Birds

Between 1992 and 2020, the number of sheep in Spain fell by 9.2 million, representing a 37.3% reduction. This decline has been even sharper since 2007 and drastic from 2009 onwards, coinciding with changes in Common Agricultural Policy (CAP) subsidies that decoupled payments from sheep numbers.

The researchers in this study used data from the Ministry of Agriculture and the Spanish Common Bird Monitoring Program (SACRE) to analyze whether there was a relationship between this sheep decline and that of bird populations. To ensure that any found relationship wasn't coincidental, they used cointegration analysis, a statistical method that confirms if two variables move synchronously and maintain their relationship over time, suggesting a causal link.

Compelling Results: A Strong Connection

The findings are revealing:

• A positive and significant relationship was found between the decrease in sheep numbers and the agricultural bird index in Spain during the 1998-2018 period. This means that as sheep numbers declined, so did the populations of agricultural birds.
• Similarly, a positive and significant association was observed between the trend in sheep numbers and the natural steppe bird index during the same period.

Although the relationship with the Dupont's lark (a highly threatened specialist bird whose European population is restricted to Iberian steppes) was also positive, it did not reach statistical significance. This could be due to its more restricted distribution or the influence of other factors such as habitat loss due to plowing or the construction of wind farms.

Why Is Grazing So Important for Steppe Birds?

The link between sheep and steppe birds is more than just a simple correlation. Extensive grazing acts as an "ecosystem engineer" that creates and maintains optimal conditions for these species:

• Habitat Structure: Light to moderate grazing reduces vegetation height and increases spatial heterogeneity. This is crucial for steppe birds, which are adapted to open habitats.
• Foraging Efficiency and Safety: By keeping vegetation low and sparse, birds can forage more efficiently and have greater visibility, minimizing predation risk for ground-feeding species.
• Food Sources: Sheep feces (manure) are particularly attractive to dung beetles and other arthropods, which constitute a vital food source for many steppe and insectivorous birds. One sheep can produce around 600 kg/ha/year of dry manure.
• Seed Dispersion: Sheep also contribute to the dispersal of creeping plant seeds, favoring the vegetation of steppe habitats.

The disappearance of extensive grazing has led to an increase in shrub encroachment and tree cover in these areas, which is detrimental to birds that depend on open habitats.

The Need for Steppe-Friendly CAP

While other factors such as pesticide use, increased mechanization, or the expansion of intensive crops like trellised vineyards also contribute to bird decline, the results of this study are clear: promoting extensive grazing should be a key factor in future reforms of the Common Agricultural Policy (CAP) and in conservation programs.

Encouraging traditional sheep farming not only helps birds but also contributes to biodiversity preservation, wildfire risk reduction, the valorization of sustainable agricultural practices, and desertification prevention.

In a climate change scenario, habitat management through extensive grazing offers a simple, multifunctional, and low-impact solution to improve the habitat quality of our precious steppe birds, avoiding the need for more costly and potentially damaging practices.