Algunas claves para la gestión de las aves esteparias

Las estepas ibéricas son el hogar de especies como el sisón común, la avutarda euroasiática o el aguilucho cenizo, entre otras. Sabemos que sus poblaciones están en declive continuo, vinculado a la intensificación agraria. Nuno Rafael Rebelo Faria en su tesis doctoral evaluó el impacto del manejo de pastizales de secano en la ecología y conservación de estas aves en la región de Alentejo, al sur de Portugal.

El área de estudio que seleccionó fueron las llanuras de Évora, que incluyen parcialmente la Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) de Évora, y Área Importante para las Aves y la Biodiversidad (IBA) de Cabrela.

La investigación se centró en los efectos de la siega y el pastoreo, prácticas agrícolas esenciales que, mal gestionadas, conllevan serias consecuencias. Tomó como especie de referencia al sisón común, por ser la mejor indicadora

Impactos en la avifauna:

Siega: los efectos intraanuales de la siega tienen el mayor impacto. La siega de un campo provoca un fuerte declive en la abundancia de aves, forzando el abandono y la pérdida de hábitat de cría. Solo el 4% de los intentos de nidificación tuvieron éxito en campos segados, indicando una alta destrucción de nidos y mortalidad por la maquinaria. La mortalidad es mayor con la siega temprana y rastrillos rotatorios de un rotor. A pesar de esto, algunas especies como la cogujada común o el triguero prosperan en campos segados frecuentemente, mientras otras como la cogujada montesina prefieren menos siega.

Pastoreo: para el sisón común, la mayor probabilidad de ocurrencia se da en pastizales de largo plazo con pastoreo ligero a moderado (alrededor de 0.4 UG/ha) (*). Los campos sin pastoreo o con pastoreo intensivo son menos utilizados. La altura óptima de la vegetación para las hembras es de 20-25 cm, siendo importante la cobertura de plantas verdes.

Hábitat y alimentación: la riqueza florística y la abundancia de Fabaceae son clave, especialmente para el sisón, ya que atraen grandes cantidades de artrópodos, alimento crucial, especialmente para los pollos. Los que se encontraron en mayor abundancia en los sitios utilizados por los sisones fueron los Acrididea (saltamontes), Formicidae (hormigas) y algunos grupos de Coleópteros (escarabajos). Estos son decisivos para la selección de reproducción de las hembras.

Las Fabaceae (leguminosas), como Trifolium striatum, Ornithopus compressus y Trifolium cherleri, son las que presentaron los valores más significativos en los hábitats de los machos de sisón. Para las hembras, Fabaceae como Medicago polymorpha, Scorpiurus vermiculatus y Trifolium scabrum son dominantes. El sisón parece buscar activamente sitios abundantes en ciertas especies de trébol. 

Recomendaciones de conservación: para una gestión efectiva y la conservación de las aves esteparias, la tesis sugiere:

Siega Rotativa y Parcial: Mantener la siega a bajos niveles (20-30% de la superficie) y rotarla anualmente, incluyendo siega parcial para crear refugios.

Retraso de la Siega: Posponer las fechas de siega para proteger los nidos.

Pastoreo Ecológico: Aplicar tasas de carga bajas a moderadas (0.2-0.6 UG/ha) y mantener pastizales de largo plazo.

Mejora de Pastos: Usar mezclas de semillas mediterráneas, ricas en Fabaceae, para mejorar la biodiversidad vegetal y la disponibilidad de artrópodos.

Innovación Tecnológica: Desarrollar maquinaria que minimice el impacto, dejando rastrojos más altos o combinando la siega y la recogida.

Estas medidas son clave para un manejo equilibrado y multifuncional que permita la coexistencia de la agricultura y la rica biodiversidad de las aves esteparias ibéricas. El futuro de estas especies depende de la implementación de prácticas sostenibles.

(*) UG (Unidad Ganadera): Es una unidad de medida estandarizada que permite homogeneizar y comparar la capacidad de consumo de forraje de diferentes tipos de ganado. No todas las cabezas de ganado consumen lo mismo. Por ejemplo, una vaca adulta no consume lo mismo que una oveja o un ternero. Por ello, se asigna un coeficiente a cada tipo y categoría de animal para convertirlo a una "Unidad Ganadera" estándar.

Imagen propia. ZEPA Alto Guadiato

REFERENCIA:

Faria, Nuno Rafael Rebelo. 2015. Implications of dry grassland management in the ecology and conservation of grassland birds in South Portugal. Tesis doctoral. Universidad Autónoma de Madrid, Departamento de Ecología, Madrid.

ENGLISH VERSION:

Iberian steppes are home to species such as the Little Bustard, the Eurasian Great Bustard, and the Montagu's Harrier, among others. We know that their populations are in continuous decline, linked to agricultural intensification. Nuno Rafael Rebelo Faria, in his doctoral thesis, evaluated the impact of dryland pasture management on the ecology and conservation of these birds in the Alentejo region, southern Portugal.

The study area he selected was the plains of Évora, which partially include the Évora Special Protection Area for Birds (ZEPA) and the Cabrela Important Bird and Biodiversity Area (IBA).

The research focused on the effects of mowing and grazing, essential agricultural practices that, if poorly managed, lead to serious consequences. He took the Little Bustard as the reference species, as it is the best indicator.

Impacts on Avifauna:

Mowing: Intra-annual mowing effects have the greatest impact. Mowing a field causes a sharp decline in bird abundance, forcing abandonment and loss of breeding habitat. Only 4% of nesting attempts were successful in mowed fields, indicating high nest destruction and mortality due to machinery. Mortality is higher with early mowing and rotary rakes with a single rotor. Despite this, some species like the Crested Lark or the Corn Bunting thrive in frequently mowed fields, while others like the Thekla Lark prefer less mowing.

Grazing: For the Little Bustard, the highest probability of occurrence is found in long-term pastures with light to moderate grazing (around 0.4 LU/ha) (*). Fields without grazing or with intensive grazing are less utilized. The optimal vegetation height for females is 20-25 cm, with green plant cover being important.

Habitat and Feeding: Floristic richness and the abundance of Fabaceae are key, especially for the Little Bustard, as they attract large quantities of arthropods, crucial food, especially for chicks. Those found in highest abundance in sites used by Little Bustards were Acrididea (grasshoppers), Formicidae (ants), and some groups of Coleoptera (beetles). These are decisive for female breeding selection.

Fabaceae (legumes), such as Trifolium striatum, Ornithopus compressus, and Trifolium cherleri, showed the most significant values in the habitats of male Little Bustards. For females, Fabaceae like Medicago polymorpha, Scorpiurus vermiculatus, and Trifolium scabrum are dominant. The Little Bustard seems to actively seek out sites abundant in certain clover species.

Conservation Recommendations: For effective management and conservation of steppe birds, the thesis suggests:

• Rotational and Partial Mowing: Maintain mowing at low levels (20-30% of the surface) and rotate it annually, including partial mowing to create refuges.
• Delaying Mowing: Postpone mowing dates to protect nests.
• Ecological Grazing: Apply low to moderate stocking rates (0.2-0.6 LU/ha) and maintain long-term pastures.
• Pasture Improvement: Use Mediterranean seed mixtures, rich in Fabaceae, to improve plant biodiversity and arthropod availability.
• Technological Innovation: Develop machinery that minimizes impact, leaving higher stubble or combining mowing and collection.

These measures are key for a balanced and multifunctional management that allows the coexistence of agriculture and the rich biodiversity of Iberian steppe birds. The future of these species depends on the implementation of sustainable practices.

(*) LU (Livestock Unit): This is a standardized unit of measurement that allows for the homogenization and comparison of the forage consumption capacity of different types of livestock. Not all heads of livestock consume the same amount. For example, an adult cow does not consume the same as a sheep or a calf. Therefore, a coefficient is assigned to each type and category of animal to convert it to a standard "Livestock Unit."