5 estrategias de los pollos para defenderse de los depredadores

El mundo de las aves esteparias está lleno de estrategias sorprendentes para sobrevivir en un entorno hostil. Entre ellas, los pollos de muchas especies han desarrollado mecanismos ingeniosos para protegerse de los depredadores. Las pequeñas aves, vulnerables y sin capacidad de vuelo durante sus primeras semanas o días de vida, han evolucionado para utilizar el camuflaje, los sonidos y otros comportamientos que aumentan sus probabilidades de sobrevivir. Aquí te presento cinco estrategias de defensa:

1. El arte de pasar desapercibido

El camuflaje es una de las principales defensas de los pollos de aves esteparias. Sus plumajes presentan patrones y colores que imitan el entorno seco y terroso donde habitan. Esto les permite confundirse con el suelo o la vegetación baja, haciendo que sean casi invisibles para depredadores como mamíferos carnívoros o rapaces.

Por ejemplo, los pollos de avutarda común permanecen inmóviles y perfectamente camuflados entre los pastizales. Este comportamiento les da una ventaja crucial, ya que los depredadores suelen detectar a sus presas por el movimiento.

2. Sonidos intimidantes: el siseo como arma disuasoria

Algunas especies han desarrollado comportamientos más activos para ahuyentar a los depredadores. Los pollos del cistícola buitrón, por ejemplo, emiten sonidos de siseo que imitan a los de serpientes cuando un depredador se aproxima. Este curioso comportamiento, recientemente documentado en Gambia, busca desorientar y asustar a los atacantes potenciales, dándoles la falsa impresión de que una serpiente peligrosa está cerca.

3. Permanecer inmóviles: la estrategia del "congelamiento"

Cuando un pollo detecta peligro, su primera reacción suele ser quedarse completamente inmóvil. Esta conducta de "congelamiento" reduce la posibilidad de ser detectado por un depredador. Es común en especies como el sisón común y la alondra ricotí, entre otras, cuyos nidos están situados en el suelo y son especialmente vulnerables.

4. Nidos bien escondidos: la elección del lugar adecuado

Aunque esta estrategia depende en gran parte de los padres, también juega un papel fundamental en la supervivencia de los pollos. Las aves eligen cuidadosamente lugares de nidificación que sean difíciles de detectar para los depredadores. Nidos escondidos entre matorrales bajos, pastos densos o incluso depresiones en el terreno proporcionan una primera línea de defensa. Los pollos también colaboran manteniéndose en silencio cuando detectan peligro.

5. Respuesta colectiva: el apoyo del grupo

En las especies gregarias, el grupo juega un papel esencial en la defensa de los más jóvenes. Los adultos suelen actuar como centinelas, alertando de la presencia de depredadores mediante llamadas de aviso. Esto permite que los pollos se oculten o permanezcan inmóviles antes de ser detectados. Además, la estrategia de "confusión" al formar grandes bandadas (esto se produce más bien durante el invierno) también dificulta que un depredador se enfoque en una presa específica.

Fotografía: Cándido Gómez Álvarez. Creative Commons Atribution - No Comercial

ENGLISH VERSION:

The world of steppe birds is full of surprising strategies for surviving in a hostile environment. Among these, the chicks of many species have developed ingenious mechanisms to protect themselves from predators. These small birds, vulnerable and unable to fly during their first weeks or days of life, have evolved to use camouflage, sounds, and other behaviors that increase their chances of survival. Here are five defense strategies:

1. The Art of Blending In

Camouflage is one of the primary defenses of steppe bird chicks. Their plumage features patterns and colors that mimic the dry, earthy environments they inhabit. This allows them to blend into the ground or low vegetation, making them nearly invisible to predators like carnivorous mammals or birds of prey.

For example, the chicks of the great bustard remain motionless and perfectly camouflaged among the grasslands. This behavior gives them a critical advantage, as predators often detect their prey through movement.

2. Intimidating Sounds: Hissing as a Deterrent

Some species have developed more active behaviors to ward off predators. Zitting cisticola chicks, for instance, emit hissing sounds that mimic those of snakes when a predator approaches. This curious behavior, recently documented in The Gambia, aims to disorient and scare potential attackers by giving the false impression that a dangerous snake is nearby.

3. Staying Still: The "Freezing" Strategy

When a chick senses danger, its first reaction is often to remain completely still. This "freezing" behavior reduces the likelihood of being detected by a predator. It is common in species like the little bustard and the Dupont's lark, among others, whose nests are on the ground and particularly vulnerable.

4. Well-Hidden Nests: The Importance of Location

Although this strategy largely depends on the parents, it also plays a crucial role in the chicks' survival. Birds carefully choose nesting sites that are difficult for predators to detect. Nests hidden among low shrubs, dense grasses, or even depressions in the ground provide a first line of defense. The chicks also contribute by remaining silent when they sense danger.

5. Collective Response: Group Support

In gregarious species, the group plays an essential role in protecting the young. Adults often act as sentinels, alerting the presence of predators with warning calls. This allows the chicks to hide or remain still before being detected. Additionally, the "confusion" strategy of forming large flocks (more common in winter) also makes it harder for a predator to focus on a specific target.