Conociendo mejor a la carraca europea

Más allá de los datos básicos de las guías de aves, me propongo aquí mostrar algunas características relevantes de la carraca europea en unos cuantos flases para conocerla algo mejor.

Características físicas:

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Es un ave de tamaño mediano, con una longitud de 29-32 cm, de aspecto compacto y cabeza y pico relativamente grandes.

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Los adultos tienen las escapulares y el obispillo de color morado intenso, y la espalda de color marrón rojizo. Las plumas de la cabeza, cuello, pecho y cola son principalmente de color azul pálido-verde, con el extremo de las plumas remeras negro.

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Las patas son de color ocre amarillento, y el pico es negro en los adultos.

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No hay diferencias de coloración patentes entre machos y hembras, aunque estudios sugieren que los machos tienen obispillos más brillantes y saturados en azul y ultravioleta, así como primarias externas con mayor saturación ultravioleta.

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La longitud de la cabeza es un buen indicador de la edad de los pollos en el nido.

Comportamiento, ecología y conservación:

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La carraca es un ave migratoria de larga distancia.

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Cría en zonas esteparias templadas y mediterráneas de Europa; evita zonas de influencia oceánica y prefiere bajas altitudes.

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En la península ibérica, nidifica en agujeros de árboles como almendros, chopos, palmeras, encinas y alcornoques, así como en construcciones humanas, puentes y taludes arenosos.

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Acepta bien los nidales artificiales cuando hay poca disponibilidad de agujeros naturales.

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Las carracas no hacen nido, y ponen los huevos directamente en el fondo de los agujeros.

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Son agresivas y defienden sus territorios. Pueden desplazar a otras especies como cernícalos.

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Su dieta se compone principalmente de ortópteros, coleópteros y arañas. Ortópteros y coleópteros son las presas preferidas, aunque los pequeños mamíferos constituyen una parte importante de su biomasa total consumida.

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La voz de contacto es un fuerte "rak-ack", y emite un reclamo ruidoso y traqueteante durante el cortejo y al interactuar con otras especies. Su nombre en castellano se asemeja al sonido de las carracas usadas en ferias.

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Durante la migración, pueden formar grupos de hasta 80 individuos, a veces mezclados con abejarucos.

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En invierno, generalmente aparecen solitarias, aunque a veces se asocian con otras carracas o pequeños halcones para cazar insectos.

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La carraca está catalogada como especie "en peligro" en España (Libro Rojo), mostrando una tendencia regresiva en la mayoría de las poblaciones. Esta situación concuerda con el retroceso poblacional en otros países europeos.

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La pérdida de hábitat, la disminución de lugares de nidificación, y la persecución en rutas migratorias son las principales amenazas.

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Las carracas ibéricas muestran dos rutas migratorias durante el otoño, una directa al sur y otra desviada hacia la costa atlántica africana. Sus áreas de invernada se encuentran en el suroeste de África.

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Los individuos más viejos muestran mayor fidelidad a sus territorios de reproducción. Y los machos con coloración más brillante tienden a ser más fieles a sus territorios.

Imagen: Miguel Carrasco

REFERENCIAS:

Avilés, J. M. (2006). Carraca europea– Coracias garrulus. En: Enciclopedia Virtual de los Vertebrados Españoles. Carrascal, L. M., Salvador, A. (Eds.). Museo Nacional de Ciencias Naturales. http://www.vertebradosibericos.org

Rodríguez-Ruiz, J. 2016. Selección de Hábitat y Ecología del Movimiento en un Migrante Transahariano: Contribución a la Conservación de la Carraca Europea. Tesis Doctoral. Universidad Pablo de Olavide, Sevilla.

ENGLISH VERSION:

Beyond consulting the basic data from bird guides, I propose here to highlight some relevant features of the European Roller in a few key points.

Physical Characteristics:

• It is a medium-sized bird, measuring 29–32 cm in length, with a compact appearance and relatively large head and bill.
• Adults have intense purple scapulars and rump, with a reddish-brown back. The feathers on the head, neck, chest, and tail are primarily pale blue-green, with black-tipped flight feathers.
• The legs are yellowish-ochre, and the bill is black in adults.
• There are no striking coloration differences between males and females, although studies suggest that males have brighter, more saturated blue and ultraviolet rump feathers, as well as more UV-saturated outer primaries.
• Head length is a good indicator of the age of chicks in the nest.

Behavior, Ecology, and Conservation:

• The European roller is a long-distance migratory bird.
• It breeds in temperate and Mediterranean steppe areas of Europe, avoiding oceanic zones and preferring low altitudes.
• In the Iberian Peninsula, it nests in tree cavities in almond, poplar, palm, holm oak, and cork oak trees, as well as in human-made structures, bridges, and sandy embankments.
• It readily accepts artificial nest boxes where natural cavities are scarce.
• Rollers do not build nests; they lay their eggs directly on the bottom of cavities.
• They are aggressive and defend their territories, sometimes displacing other species such as kestrels.
• Their diet consists mainly of orthopterans, beetles, and spiders. Orthopterans and beetles are preferred prey, although small mammals make up a significant portion of their total consumed biomass.
• Their contact call is a loud "rak-ack," and they emit a noisy, rattling call during courtship and interactions with other species. Their Spanish name, "carraca," resembles the sound of noisemakers used at fairs.
• During migration, they can form groups of up to 80 individuals, sometimes mixed with bee-eaters.
• In winter, they are usually solitary but may associate with other rollers or small falcons to hunt insects.
• The roller is classified as "endangered" in Spain (Red Book), showing a declining trend in most populations. This situation aligns with population declines in other European countries.
• Habitat loss, a decrease in nesting sites, and persecution along migration routes are the main threats.
• Iberian rollers exhibit two migration routes during autumn: one directly south and another deviating toward the Atlantic coast of Africa. Their wintering areas are in southwestern Africa.
• Older individuals show greater fidelity to their breeding territories, and males with brighter coloration tend to be more faithful to their territories.