Las aves esteparias europeas disminuyen más de lo que indican las listas rojas

Las aves esteparias forman uno de los conjuntos más amenazados de la avifauna europea, pero su situación no siempre queda bien reflejada en las categorías oficiales de conservación. Una revisión reciente, elaborada con la participación de 63 especialistas, liderada por Julia Gómez-Catasús y publicada en Biological Conservation, señala una discrepancia preocupante: muchas especies reducen su distribución, aunque continúan clasificadas como de «preocupación menor».

El trabajo propone, además, una lista consensuada de 37 aves esteparias de Europa occidental, analiza sus tendencias geográficas y rasgos ecológicos, y ordena las amenazas según su alcance, gravedad y grado de conocimiento. El resultado es un diagnóstico amplio, aunque basado en la síntesis de datos disponibles y en criterio experto, no en un único programa de seguimiento diseñado expresamente para el estudio.

Qué entendemos por ave esteparia

Definir este grupo no es tan sencillo como podría parecer. Algunas especies dependen de las estepas durante todo su ciclo vital; otras solo utilizan estos ambientes para reproducirse, alimentarse o pasar una parte del año. A ello se añade que las estepas europeas incluyen tanto formaciones naturales como paisajes seminaturales creados y mantenidos por usos tradicionales: secanos extensivos, pastizales, matorrales abiertos y sistemas ganaderos de baja intensidad.

El panel partió de listados anteriores y aplicó criterios relacionados con el uso de espacios abiertos y llanos, la nidificación o alimentación en el suelo y las adaptaciones a ambientes secos o poco productivos. También incorporó algunas especies que no cumplen todos esos rasgos, como el cernícalo primilla o la carraca europea, pero cuya ecología está estrechamente ligada a los paisajes esteparios.

Un declive que las categorías oficiales no siempre recogen

De las 37 especies seleccionadas, 25 —el 67,6 %— habían reducido el número de cuadrículas europeas ocupadas entre los dos grandes atlas de aves reproductoras utilizados como referencia. La pérdida media fue del 5,8 %, aunque la escala de las cuadrículas, de 50 kilómetros de lado, puede ocultar contracciones importantes dentro de ellas.

Entre las mayores reducciones aparecen la ganga ibérica, la avutarda común, la terrera marismeña y la carraca europea. Sin embargo, solo siete especies —el 18,9 % del total— estaban clasificadas como vulnerables o en peligro en la Lista Roja europea. Varias aves consideradas de preocupación menor habían perdido más del 5 % de su distribución, lo que lleva a los autores a recomendar una revisión de su estatus con los datos más recientes.

El artículo advierte también de que distribución y abundancia no son equivalentes. Una especie puede aparecer en más cuadrículas y, al mismo tiempo, disminuir dentro de ellas. El aumento del esfuerzo de muestreo, mejores métodos de detección o las sueltas cinegéticas pueden contribuir asimismo a aparentes expansiones que no reflejan una mejoría demográfica real.

Las especies grandes y longevas, especialmente expuestas

La revisión no se limita a contar especies en declive. También examina el denominado espacio funcional: el conjunto de rasgos que define cómo viven las aves y qué papel desempeñan en el ecosistema.

Las especies amenazadas se concentraron en una zona relativamente estrecha de ese espacio. En general, eran aves grandes, longevas, sedentarias, de reproducción lenta y vinculadas a la alimentación y nidificación en el suelo. Es el perfil de muchas avutardas, gangas y otras especialistas de ambientes abiertos.

Estos rasgos implican una menor capacidad para recuperarse de episodios de mortalidad o de varios años con escaso éxito reproductor. Por eso, la desaparición de estas especies no supondría únicamente perder nombres de una lista: empobrecería de manera selectiva la diversidad funcional de las estepas europeas.

El cambio de usos del suelo, la amenaza principal

El panel identificó la transformación del territorio como el principal impulsor de los declives, tanto por su extensión como por su gravedad. Bajo esta categoría se incluyen procesos de signo aparentemente opuesto: intensificación agraria, expansión del regadío, sustitución de cultivos herbáceos por leñosos, forestación, abandono de la agricultura o ganadería extensivas y construcción de carreteras, polígonos e instalaciones energéticas.

La segunda gran amenaza fue la mortalidad provocada por actividades humanas. Aquí se agrupan la destrucción de nidos durante labores agrícolas, las colisiones y electrocuciones, la falta de alimento asociada a la intensificación y algunos cambios del paisaje que pueden favorecer a determinados depredadores.

La contaminación y el cambio climático recibieron valoraciones menores en cuanto a gravedad conocida, pero no porque carezcan necesariamente de importancia. En ambos casos persisten grandes lagunas de información. El cambio climático, en particular, podría afectar a una proporción considerable de las poblaciones, aunque sus consecuencias siguen mal estudiadas para numerosas especies.

Un diagnóstico sólido, pero no definitivo

El trabajo reúne una cantidad considerable de conocimiento, aunque presenta limitaciones. Cincuenta de los 63 expertos procedían de España y Portugal, una representación coherente con la importancia de la península ibérica para estas aves, pero que puede reducir la precisión del diagnóstico en otras zonas europeas. Además, las amenazas se evaluaron dentro de los hábitats esteparios; las que actúan durante la migración o en las áreas de invernada pueden ser diferentes.

La conclusión, en cualquier caso, es difícil de ignorar. Las aves esteparias pierden distribución y algunas de las más vulnerables no están reconocidas todavía como tales. Mejorar los censos, actualizar las listas rojas y conservar los usos extensivos que mantienen estos paisajes no son tareas independientes. Son partes de una misma respuesta ante un declive que avanza más deprisa que su reconocimiento administrativo.

Imagen: Juan M. Delgado

REFERENCIA:

Gomez-Catasús, J., Benítez-López, A., Díaz, M., González del Portillo, D., Pérez-Granados, C., Alonso, J. C., Arroyo, B., et al. (2025). Alarming conservation status of Western European steppe birds and their habitats: An expert-based review of current threats, traits and knowledge gaps. Biological Conservation, 311, 111414. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2025.111414.